아스타 — 붕괴: 스타레일

아스타는 어린 시절부터 망원경의 주경과 자동 추적 장치 같은 부품을 평가할 수 있었다. 처음에는 주변 어른들의 수군거림이 자신의 지식에 대한 감탄인 줄 알았다. 하지만 실제로는 부유한 상속녀가 값비싼 관측 장비를 고르는 일을 못마땅해하는 소리였다. 아스타가 원시별을 연구하고 싶다고 말하자 한 어른은 그 꿈을 진지하게 받아들이는 대신, 행성을 사서 아스타의 이름을 붙여 주겠다고 제안했다.

어린 아스타는 어머니와 함께 식사를 나눠 주는 행사에 참석했다가 손을 다친 한 소년을 만났다. 소년은 먹은 음식값을 반드시 갚겠다고 고집했다. 아스타에게 돈을 빌리려던 다른 사람들과 달리, 그는 일을 해서 빚을 갚고자 했다. 싸울 줄 안다고 하자 아스타의 어머니는 그에게 일자리를 제안했다. 그 소년은 아를란이었고, 아스타는 음식을 갚겠다는 그의 의지만으로도 자신에게는 충분했다고 기억한다.

성장한 아스타는 천문학자가 되겠다는 뜻을 굽히지 않았고, 가업에 뛰어들기를 바라는 친척들과 거듭 충돌했다. 가족 간의 갈등이 격해진 어느 회의에서 헤르타가 인형을 통해 등장해 친척들의 반대를 일축하고, 아스타에게 사흘 안에 우주정거장으로 오라고 요구했다. 그 초대는 아스타의 인생을 바꿨다.

수석 연구원이 되자 막대한 책임이 뒤따랐다. 헤르타 앞으로 오는 연락, 스타피스 컴퍼니와의 협상, 직원들 사이의 의견 충돌, 장비 조달까지 처리해야 했다. 그래도 아스타에게 이 고된 일은 가족이 요구하던 삶과 비교하면 자유였다. 헤르타는 흥미를 끄는 일이 있을 때가 아니면 좀처럼 정거장에 오지 않지만, 아스타는 원시별 관련 현상을 직접 관측하는 연구를 꾸준히 이어 간다.

동행 임무 「뜻밖의 상황 전개」에서 아를란이 메시지에 답하지 않고 사라지자 아스타는 불안해한다. 그녀는 개척자와 함께 페피의 도움을 받아 단서를 추적한다. 하지만 증거를 잘못 해석해 자신의 요구가 아를란을 몰아붙였다고 확신하고는 눈물을 흘리며 사과한다. 결국 아를란은 방위 임무도 계속해야 하는 상황에서 종종 자신의 직무 범위를 벗어나는 헤르타의 부탁에 대응하려고 특이한 시도들을 했다고 설명한다. 아스타의 걱정은 진심이었지만 원인은 잘못 짚은 셈이다.

동행 임무 「넌 이미 날 알고 있어」에서는 익명의 단체 채팅방에서 아스타가 정거장 자금을 횡령했다는 의혹이 퍼진다. 개척자는 히메코와 연구원 파멜라의 도움을 받아 조사한 끝에 소문의 출처가 리처드라는 사실을 알아낸다. 이 비난에는 정당한 근거가 없다.

실상은 소문과 거의 정반대다. 반물질 군단의 습격 이후 아스타는 정거장의 느린 자금 지원 절차를 건너뛰고 자신의 돈으로 장비를 교체하고 문제를 해결하고 있었다. 아를란은 아스타가 구매를 지나치게 할까 걱정해 그녀의 개인 계좌 암호화 키를 가져갔다. 그들의 갈등은 아스타가 정거장을 얼마나 소중히 여기는지와 지출을 얼마나 말리기 어려운지를 동시에 보여 준다. 임무를 완료하면 아스타가 은하열차에 가끔 손님으로 찾아올 수도 있다.