더 헤르타 — 붕괴: 스타레일 캐릭터 및 일러스트

헤르타의 생일과 업적을 기리는 심포지엄 도중, 그녀가 사망했다는 속보가 전해진다. 학회는 순식간에 추모식으로 바뀌지만, 헤르타가 직접 나타나 그 보도가 성급했음을 증명한다. 더 젊어 보이는 몸과 회춘 이론의 실현 가능성을 설명하라는 요구를 받자, 그녀는 홀을 들어 올리며 마법 덕분이라고 말한다. 이후 차를 마시면서 자신이 죽었다는 소문이 일으킨 소란을 비웃는다. 이 사건은 실제 과학적 성과와 더불어, 당장 설명을 듣고 싶어 하는 청중을 애태우는 즐거움도 보여 준다.

캐릭터 스토리는 인형들에게 집안일과 커피 준비, 정형화된 답변을 맡기는 시계탑의 일상도 보여 준다. 개인적인 계산을 하나 끝내고 다른 계산으로 옮겨 가며 더욱 어려운 문제들을 풀기 위해 네 개의 거울을 만든다. 마침내 주어진 문제를 모두 해결하는 것만으로는 만족하지 못하고, 차라리 더 많은 문제를 만들어 내자고 제안한다. 방정식을 푸는 일에서 무엇을 풀 가치가 있는지 묻는 일로 나아가는 변화는 헤르타 개인사의 핵심이다.

과거 시뮬레이션 우주 기록에서 헤르타는 프로젝트의 평소 방식을 뒤집는다. 시뮬레이션 속 에이언즈에게 질문하는 대신, 에이언즈가 자신에게 답할 수 없는 질문을 던지게 하려 한다. 마침내 누스로 보이는 존재가 그녀 앞에 나타나지만, 그 답변이 속임수를 드러낸다. 아하가 실험에 끼어들어 장난으로 바꿔 놓은 것이다. 헤르타는 가짜를 알아보고 재미있는 공연이 아닌 제대로 된 질문을 요구한다. 신처럼 보이는 존재 앞에서도 그 행동이 논리에 맞는지 따져 본다.

앰포리어스에 관한 조사가 깊어지면서 헤르타는 기묘한 고립 세계 하나를 넘어서는 문제에 휘말린다. 수수께끼의 관리자 리고스는 처음에 그녀가 진입하려는 시도를 가로막는다. 이후 헤르타와 스크루룸은 시뮬레이션 세계에 도달해 그곳과 황제의 셉터, 데미우르고스, 그리고 아이언 툼으로 커져 가는 위협의 관계를 조사한다. 이제 문제는 단순히 실험이 무엇을 모형화하는지가 아니라, 그 결과가 더 넓은 우주로 퍼질 경우 무슨 일이 일어나는지다.

앰포리어스의 구조와 그 배후 인물들의 이해관계가 드러날수록 스크루룸과의 협력은 더욱 긴박해진다. 한때 헤르타는 안전한 시뮬레이션 안에서 우주의 비밀을 연구했지만, 이제 그 계산이 헤아릴 수 없이 많은 생명에게 영향을 미칠 수 있다는 가능성과 마주해야 한다.

아이언 툼이 우주를 위협하자 헤르타와 스크루룸은 셉터의 가장 깊은 구조를 조사하고 잔다르와 관련된 비밀을 마주한다. 헤르타는 드물게 열리는 지니어스 클럽 회의를 소집하고, 아이언 툼을 멈추는 것이 자신이 선택한 연구 과제라고 선언한다. 이 선택은 예측과 개입, 누스의 계산이 지닌 한계를 둘러싼 여러 상충하는 접근법의 한가운데로 그녀를 이끈다. 평범한 학술 회의가 아니다.

결정적인 순간 헤르타와 셉터는 오버클록을 통해 아이언 툼이 자체적인 대관을 마치기 전에 헤르타가 스스로 대관식을 치르도록 한다. 헤르타는 누스와 연결되어 예견된 제4의 순간을 다시 쓰는 데 힘을 보태고, 개척자가 결과를 바꿀 수 있는 변수가 되도록 한다. 오로지 혼자만의 힘으로 위협을 끝내는 것은 아니다. 키레네와 개척자, 앰포리어스의 수호자들, 더 큰 연합이 각기 다른 역할을 맡아 아이언 툼에 맞선다.

아이언 툼이 패배한 뒤 헤르타와 스크루룸은 앰포리어스와 관련된 데이터의 상당 부분을 회수한다. 그곳 사람들과 기억의 운명은 사건 이후에도 중요한 문제로 남으며, 헤르타의 작업은 그 세계가 언젠가 돌아올 수 있다는 가능성과 맞닿아 있다. 이 이야기는 헤르타의 삶이나 과학적 탐구가 최종적으로 끝났다고 단정하지 않는다. 그녀의 호기심은 하나의 위기를 해결하는 일보다 훨씬 크다.