호토 코코아 — 주문은 토끼입니까?

코코아는 가족과 떨어져 고등학교에 다니게 되면서 목조 골조 건물과 돌길이 어우러진 마을을 찾는다. 하숙할 집을 찾아 헤매던 중 길을 잃고, 토끼가 있을 것 같은 이름에 이끌려 래빗 하우스라는 카페에 들어간다. 그곳에서 티피라는 복슬복슬한 토끼와 함께 있는, 또래보다 유난히 침착한 치노를 만난다. 알고 보니 카페는 코코아가 찾던 바로 그 숙소였다.

코코아는 그저 하숙생으로 머물지 않고 래빗 하우스의 일을 돕는다. 새 손님이 올 때마다 반갑게 맞이할 사람부터 떠올리는 성격이다. 커피에 관한 지식보다 사람들과 친해지는 재주가 앞서고, 열정이 실력을 앞지를 때도 있다. 치노, 리제와 함께하는 평범한 근무 시간은 카페 일이 어떻게 돌아가는지, 이 작은 가족 속에 어떻게 어울릴지 배우는 기회가 된다.

코코아는 치노가 받아들이기도 전에 자신을 치노의 언니라고 부르기 시작한다. 둘의 유쾌한 엇박자가 작품의 중심을 이룬다. 코코아는 누구에게나 두 팔을 벌리고 다가가지만, 치노는 당황하면서도 무덤덤하게 받아치곤 한다. 코코아의 애정은 진심이지만 때때로 치노가 편안하게 느끼는 선을 넘을 만큼 열정적이다.

코코아는 네 남매 중 막내다. 그런 코코아가 치노의 언니를 자처하는 것은 집에서의 자기 위치를 뒤집는 일이다. 코코아는 집안 빵집에서 일하는 믿음직한 언니 모카를 동경한다. 래빗 하우스에서도 모카에게 받은 다정함을 치노에게 전하려 한다. 치노가 조금만 덜 호들갑을 떨어 달라고 바랄 때조차 그렇다.

래빗 하우스 밖에서는 전통 찻집 아마우사안의 운영을 돕는 우지마츠 치야, 플뢰르 드 라팽에서 일하는 키리마 샤로와 가까워진다. 치야가 화려한 디저트 이름을 짓기 좋아하는 점과 샤로가 카페인에 민감한 점은 친구들의 만남에 독특한 재미를 더한다. 한편 테데자 리제는 래빗 하우스에 군대식으로 철저한 규율을 가져오는데, 이는 앞뒤를 재기 전에 뛰어드는 코코아의 성향과 즐거운 대비를 이룬다.

치노의 학교 친구인 마야와 메구도 이 모임에 함께한다. 소녀들은 카페와 교실, 계절별 행사에서 만난다. 그 자리에서 코코아가 맡는 역할은 분명하다. 누군가에게 먼저 환하게 인사하거나, 함께 할 일을 제안하거나, 새 친구 한 명쯤 더 있어도 괜찮다고 말하는 사람은 대개 코코아다.

빵 만들기는 코코아에게 잠깐 스쳐 가는 취미 이상이다. 가족이 빵집을 운영하고, 모카는 실력 있는 제빵사이며, 코코아 자신도 특히 빵을 잘 만든다. 그렇지만 코코아는 여러 종류의 미래를 한꺼번에 꿈꾼다. 공식 캐릭터 자료에는 제빵사, 바리스타, 마을의 국제 변호사 등 서로 다른 꿈이 나온다. 이는 실제로 이미 선택한 직업이 아니라 코코아가 이야기하는 가능성들이다.

손님을 명랑하게 맞이한다고 해서 카페의 모든 일을 하룻밤 사이에 완벽하게 익히는 것은 아니다. 코코아의 진심 어린 자신감과 실제로 일이나 길 찾기, 인간관계를 능숙하게 처리하는 능력 사이의 차이가 종종 웃음을 만든다. 그럼에도 코코아는 계속 도전하고, 친구들과의 유대는 그 노력을 더욱 의미 있게 만든다.

만화의 후반부에서는 코코아와 친구들이 익숙한 동네 밖으로 여행을 떠나고, 새로운 사람들을 만나며, 학년이 올라가는 모습을 보여 준다. 문화제와 핼러윈, 크리스마스 행사는 다시 모일 수 있는 새로운 계기가 된다. 시간이 흐르고 우정이 깊어져도 낯익은 카페는 여전히 그들의 삶에 남아 있다.

코코아의 다양한 꿈과 래빗 하우스에 대한 애착은 서로 모순되는 성격이 아니다. 이야기는 코코아가 친구들에게 믿음직한 사람이 되는 법을 배우는 과정과 함께, 어른이 되어 간다는 것이 무엇인지 탐색하게 한다.