折枝 — 鳴潮

折枝の幼い頃の才能は、両親の商売上の野心と結びつけられてしまった。母親は裕福な客の前で彼女を披露し、両親は折枝が何を表現したいかよりも、その絵が商売にもたらす金を優先した。子どもの頃、田舎で写生をしていた折枝は、地元の少女の野菜の収穫を手伝い、そこで味わった束の間の自由から、心からの体験こそが絵の土台になると知った。

両親から贈られた鳥は、自由についての別の教訓となった。籠の中に閉じ込められた姿が気にかかり、ついに放してやったのだ。その後、両親が姿を消して金銭的な問題だけが残された時、折枝はほかの家財を売りながらも空になった鳥籠は手放さなかった。大切な品についての説明にも、質素に暮らし、自分の作ったものではない借金を返そうとする若い画家の姿が描かれている。

「悔いなき筆振り」では、かつて不気味で危険な絵画が続出した事件に関わった画家が、折枝自身だったと明かされる。両親は彼女の共鳴能力を帯びた絵を金儲けに利用し、買い手はそれを現実逃避や他人への残酷な仕打ちに使った。結果を知った折枝は苦しみ、能力に頼らない絵へ戻ろうとしたが、両親はその作品を相手にしなかった。才能は創作の自由ではなく、恐れと罪悪感に結びついてしまった。

家業が破綻した後も、折枝は劣悪な住環境と終わりの見えない依頼仕事に耐えながら、実用的な技術を学び、絵を描き続けた。勇気を得たからといって、そうした苦労が魔法のように消える物語ではない。

新たな異変をたどった折枝と漂泊者は、以前、折枝と同じ絵の授業に参加していた画家明硯に行き着く。明硯の作品は『採華山居図』という絵の複製と関わっており、調査を通じて、百辞の山雲閣や、追放者を装う男たちに結びついた企みが浮かび上がる。明硯は操られ、圧力をかけられたうえ、負傷者や幻影の責任を押しつけられていた。

審理で折枝は、絵具の質や画材の違いを挙げて、複製画が本物だという主張に反論する。そして『採華山居図』の原画を描いたのは自分だと明かし、つらい記憶を伴う能力を人前で披露する。集めた証拠によって百辞の弁明は揺らぎ、当局は明硯への容疑を再検討し、山雲閣を捜査する方向に動く。

折枝は明硯をただのライバルとして扱わず、審理の後に彼女を訪ね、初めて会った頃に明硯が描いた絵を返す。折枝をまねることに夢中になった明硯は、自分自身の作品を見失っていた。折枝は作品の価値は作者の名声で決まるものではないと伝え、明硯が自分らしさを取り戻せるよう励ます。

物語の結末で折枝が恐れを失い、苦労から完全に解放されるわけではない。自分の本当の気持ちを受け入れるところから絵を描くべきだと学び、他の画家のために公の場で発言し行動できたことは、確かな成長を示している。任務は希望のある余韻を残すが、その後の人生の確定的な結末までは語られない。