에렌 예거 — 진격의 거인

에렌의 거인 능력은 우연히 생긴 것이 아니다. 월 마리아가 함락된 뒤 그리샤는 에렌에게 거인화 약물을 주사했고, 무지성 거인으로 변한 에렌은 아버지를 잡아먹었다. 그 결과 그리샤가 프리다 레이스에게서 빼앗았던 시조의 거인과 진격의 거인, 두 힘을 모두 물려받았다. 에렌은 이 사건을 기억하지 못했기에 자신이 무엇을 물려받았는지 이해하기까지 오랜 시간이 걸린다.

에렌이 동기 훈련병으로 알고 지냈던 라이너 브라운과 베르톨트 후버는 자신들이 갑옷 거인과 초대형 거인임을 밝힌다. 고백과 동시에 옛 동료들은 에렌이 추적하던 적으로 바뀐다. 에렌은 라이너와 싸우지만, 두 사람은 에렌을 붙잡아 데려간다. 이에 조사병단은 필사적인 구출 작전에 나선다.

라이너와 베르톨트에게서 에렌을 구출하려는 도중, 카를라를 죽인 거인이 다시 나타난다. 절박해진 에렌이 그 거인을 때리자 뜻밖에도 주변 거인들이 그 거인을 공격한다. 훗날 에렌은 그 거인이 왕가의 혈통을 지닌 다이나 프리츠였다는 사실을 알게 된다. 다이나의 왕가 혈통 때문에 에렌은 잠시 시조의 거인의 힘을 사용할 수 있었다.

로드 레이스와 히스토리아는 에렌이 그리샤가 왕가에서 시조의 거인을 빼앗은 진실과 마주하도록 만든다. 죄책감과 불확실성에 압도된 에렌은 히스토리아가 그 힘을 계승해 다른 사람들을 구할 수 있다면 자신이 희생되어도 좋다고 생각한다. 그러나 히스토리아는 아버지의 요구를 거절하고 에렌을 구하며, 강요된 운명 또한 거부한다.

로드가 거인화하고 동굴이 무너지기 시작하자 에렌은 ‘갑옷’이라고 적힌 약병을 사용해 경질화 능력을 얻고, 탈출하는 병사들을 지키는 데 힘을 보탠다. 이 능력은 훗날 월 마리아 탈환 작전의 핵심이 된다.

시간시나 탈환전에서 엘빈 스미스와 아르민 모두 죽기 직전까지 몰린다. 에렌과 미카사는 단 하나뿐인 거인화 약물을 아르민에게 사용해 달라고 간청한다. 리바이는 결국 엘빈을 죽게 두고 아르민을 살리기로 결정한다. 아르민은 베르톨트를 먹고 초대형 거인의 힘을 계승한다. 이 선택으로 에렌이 가장 오래된 친구에게 보이는 충성심은 특히 중요한 의미를 갖게 된다.

조사병단은 막대한 희생을 치른 끝에 시간시나를 탈환하고 그리샤의 지하실에 도달한다. 그가 남긴 기록에는 벽 밖에도 인류가 살고 있다는 사실, 파라디가 섬이라는 사실, 엘디아인들이 마레의 박해를 받는다는 사실이 담겨 있다. 아무도 없는 자유로운 세상을 발견하리라던 에렌의 어린 시절 꿈은 바다 건너의 적들에 관한 고통스러운 질문으로 바뀐다.

훈장 수여식에서 에렌은 히스토리아의 손에 입을 맞추고, 미래 계승자의 기억을 전할 수 있는 진격의 거인의 능력과 관련된 단편들을 포함해 그리샤의 중요한 기억 일부를 본다. 조사병단이 마침내 바다에 도착했을 때 아르민은 눈앞의 수평선을 반긴다. 반면 에렌은 바다 건너에 여전히 적이 있는 한 자유가 존재할 수 있는지 의문을 품는다.

몇 년 뒤 에렌은 마레에 잠입해 레벨리오에서 라이너와 만날 자리를 마련한다. 빌리 타이버가 선전포고를 하는 도중 에렌은 거인화해 빌리를 죽이고 공격을 시작한다. 이 공격으로 민간인들이 목숨을 잃자 옛 동료 상당수가 경악한다. 조사병단이 개입하고, 이어지는 전투에서 에렌은 전퇴의 거인의 힘을 얻는다.

파라디로 돌아온 뒤 에렌의 행적과 군의 통제를 거부하는 태도는 친구들과의 균열을 더욱 깊게 만든다. 예거파가 에렌을 중심으로 뭉치는 동안, 지크와 몰래 협력하는 사실은 정부에 불안을 안긴다. 미카사와 아르민을 냉혹하게 대하는 태도 역시 이 시기의 소원해진 관계를 보여 준다. 그러나 훗날 드러난 정황은 에렌이 미카사의 동기에 관해 한 말을 모두 액면 그대로 받아들여서는 안 됨을 시사한다.

에렌이 시조의 거인의 힘을 거대한 규모로 쓰려면 왕가의 피를 이은 거인과 접촉해야 한다. 이 조건 때문에 그는 이복형인 지크와 손을 잡게 된다. ‘길’에서 에렌은 모든 유미르의 백성을 불임으로 만들려는 지크의 계획을 거부한다. 두 사람이 그리샤의 기억을 따라가며, 에렌이 진격의 거인이 가진 미래 기억의 연결을 통해 아버지에게 영향을 미쳤다는 사실이 드러난다. 그는 그리샤에게 레이스 가문의 일원들을 죽이고 시조의 거인을 빼앗도록 압박했다.

에렌은 유미르 프리츠를 단순한 힘의 원천이 아니라 스스로 선택할 수 있는 사람으로 대한다. 유미르가 지크에게 복종하는 대신 에렌의 편에 서자 에렌은 벽 속에 있던 거인들을 풀어놓을 수 있게 되고, 땅울림이 시작된다. 이 이야기는 에렌의 의지가 얼마나 무시무시한 결과를 낳았는지 보여 주면서도 그가 내린 선택에 면죄부를 주지 않는다.

에렌은 땅울림을 일으켜 벽의 거인들을 파라디 너머의 세계로 진군시킨다. 바깥의 위협을 없애는 것이 섬을 지키는 길이라고 주장하지만, 이후 드러나는 장면들은 어린 시절 자유에 대해 품었던 환상을 무너뜨린 세상을 지워 버리고 싶다는 어둡고 이기적인 욕망도 보여 준다. 자신이 초래할 고통을 알고 괴로워하면서도 에렌은 멈추지 않는다.

미카사와 아르민, 살아남은 조사병단원들과 과거의 적들이 힘을 합쳐 에렌을 막으려 한다. 마지막 대결이 벌어질 무렵 땅울림으로 전 인류의 약 80%가 사망한다. 에렌은 살아남은 친구들이 자신을 저지한 사람들로 인정받기를 바라지만, 그런 결과가 파괴와 막대한 민간인 희생을 되돌릴 수는 없다.

에렌은 죽기 전에 ‘길’을 통해 아르민과 대화한 뒤, 전투가 끝날 때까지 아르민이 그 대화를 떠올리지 못하도록 기억을 봉인했다. 이후 아르민은 친구들이 살아남아 자신을 막은 사람들로 여겨지기를 바랐다는 에렌의 고백을 떠올린다. 에렌은 미카사에 대한 괴로운 개인적 감정도 드러내고 자신이 저지른 일의 끔찍한 규모를 인정한다. 시간의 여러 지점에 걸친 기억에 접근하는 능력은 스스로의 의지에 대한 감각을 복잡하게 하지만, 책임 자체를 지워 주지는 않는다.

마지막 대화에서는 에렌이 겪었던 최초의 상실에 관한 참혹한 반전도 밝혀진다. 시조의 거인을 통해 시간이 뒤얽혀 보이는 가운데, 시간시나가 함락된 날 다이나 프리츠의 거인이 베르톨트 쪽으로 가지 않도록 자신이 방향을 틀었다고 아르민에게 말한 것이다. 다이나는 이후 카를라를 죽였다. 만화가 보여 주는 것은 그 사건의 연쇄에 에렌이 관여했다는 사실이지, 에렌이 어머니를 직접 공격했다는 뜻이 아니다.

마지막 전투에서 미카사는 에렌을 죽인다. 에렌을 사랑하면서도 내린 그 선택 덕분에 유미르 프리츠는 자신을 프리츠 왕의 의지에 묶어 두었던 집착에서 벗어날 수 있게 된다. 이윽고 거인의 힘이 사라진다. 살아남은 무지성 거인들은 인간으로 돌아오고 아홉 거인의 능력도 더는 존재하지 않게 된다. 미카사는 두 사람의 어린 시절과 인연이 있는 나무 아래 에렌을 묻는다.

그 뒤 살아남은 연합군 구성원들은 예거파가 섬의 방어력을 강화해 놓은 파라디와 대화를 추진한다. 세월이 흐르는 동안 미카사는 에렌의 무덤을 계속 찾아간다. 에렌의 죽음으로 거인의 힘은 끝나지만, 섬과 외부 세계 사이의 정치적 갈등까지 해결되지는 않는다.

단행본에 추가된 마지막 장면들은 에렌의 친구들이 살았던 시대에서 한참 먼 미래까지 이어진다. 무덤이 있는 언덕 부근의 도시 지역은 훗날 벌어진 전쟁으로 황폐해진다. 아주 오랜 시간이 흐른 뒤 에렌의 무덤 위에 있는 나무는 거대하게 자라고, 개를 데리고 온 아이가 그 나무의 구멍에 다가간다. 이 장면은 이후 무슨 일이 일어날지 열린 채로 남겨 둔다. 거인이 이미 돌아왔다는 사실을 확정하지는 않는다.