제로 투 — 달링 인 더 프랑키스

제로 투는 삼엄한 감시를 받는 실험 대상으로 길러졌다. 어린 시절 고립되어 고통스러운 검사를 견뎌야 했으며 다른 아이들처럼 살 수 없었다. 그녀에게 그림책 《짐승과 왕자》는 유난히 소중한 도피처가 되었다. 인간 왕자와 함께하기를 바라는 짐승의 이야기는 실험실 밖의 삶을 상상할 힘을 주었다.

어린 히로는 가든에서 제로 투를 만나 그녀가 겪는 고통을 알아차리고 탈출을 도왔다. 둘은 잠시 담장 밖에서 함께 시간을 보냈지만 붙잡혀 헤어졌다. 두 아이의 기억에는 인위적인 개입이 있었고, 나중에 다시 만났을 때도 그 만남의 진정한 의미를 알아보지 못했다. 인간이 되어 자신을 따뜻하게 대해 준 사람과 재회하고 싶다는 제로 투의 바람은 이 어린 시절의 인연에서 비롯되었다.

제로 투는 상태가 악화되는 가운데 규룡을 충분히 많이 죽이면 인간이 될 수 있다고 믿으며 더욱 잔혹하게 싸운다. 그 압박은 히로와의 파트너 관계에 상처를 남기고, 반복된 동조로 히로의 몸에도 변화가 일어나기 시작한다. 두 사람이 깊이 연결된 전투 중 히로는 과거에 구해 준 소녀의 기억을 되찾고, 그녀가 제로 투였음을 깨닫는다.

서로를 알아보았다고 해서 둘 사이의 상처가 곧바로 치유되지는 않는다. 히로가 쓰러지자 이치고는 그를 지키기 위해 두 사람을 떨어뜨리고, APE는 제로 투에게 나인즈로 복귀하라고 명령한다. 재회를 시도하던 일이 어긋나면서 제로 투는 제13부대원들에게 난폭하게 행동하고, 히로의 반응은 그녀에게 깊은 상처를 준다. 그녀는 두 사람의 관계가 돌이킬 수 없이 망가졌을지도 모른다고 믿으며 새장을 떠난다.

그랜드 크레바스 전투에서 히로는 다시 제로 투에게 닿기 위해 위험을 무릅쓴다. 두 사람은 서로에게 준 상처를 마주하고 다시 마음을 잇고, 한뜻으로 스트렐리치아를 조종한다. 화해는 제로 투의 폭력적인 과거를 없었던 일로 만드는 대신, 함께 미래를 맞겠다는 선택을 뜻한다.

제13 플랜테이션이 파괴된 후 살아남은 아이들은 한동안 미스틸테인에서 서로를 돌보며 지낸다. 제로 투도 다른 아이들과 함께 밥을 먹고 집안일을 하며 웃는다. APE의 무기라는 역할뿐 아니라 또래들 사이에서 평범한 자리를 갖게 해 준 경험이다. 이 평화는 오래가지 않지만 제13부대를 대하는 그녀의 태도가 달라졌다는 점은 중요하다.

규룡과의 싸움은 결국 APE가 감춰 온 더 큰 기만을 드러낸다. 규룡은 과거 외계 세력 VIRM에 맞서 싸웠고, 인류의 유일한 사명이라며 패러사이트에게 주입한 전쟁 뒤에는 그보다 오래된 충돌이 숨어 있다. 제로 투는 프랑크스 박사에게서 자신이 규룡의 공주 코드:001의 유전 물질을 사용해 만들어졌다는 사실을 듣는다. 그녀는 단지 특이한 인간 파일럿이 아니라, 공주의 생물학적 특성을 이용하도록 설계된 존재였다.

프랑크스 박사는 나인즈도 제로 투의 세포로 만들어졌지만 그녀의 규룡 능력까지 물려받지는 못했다고 밝힌다. 이 고백은 제로 투가 규룡 기술과 비정상적으로 높은 적합성을 보인 이유와, 왜 한 사람보다 실험 대상으로 취급받았는지를 설명한다. 진실을 알게 된 뒤에도 그녀는 창조 목적에 복종하는 대신 히로에게 돌아가기를 택한다.

VIRM과의 충돌 중 규룡의 공주는 스트렐리치아의 제어권을 빼앗고, 거대한 스타 엔티티가 지구를 위협하는 사태의 중심에 놓인다. 제로 투는 동료들과 프랑크스 박사의 도움으로 히로에게 돌아간다. 공주의 개입까지 더해진 두 사람의 새로운 연결은 눈앞의 대재앙을 막고, 스트렐리치아가 거대한 아파스 형태로 변신할 수 있게 한다.

그러나 승리는 예상치 못한 이별을 남긴다. 지구에 남은 제로 투의 육체는 반응을 보이지 않게 되고, 그녀의 의식은 규룡 세력이 VIRM을 추격하는 동안 변형된 스트렐리치아에 묶여 있다. 히로는 그녀가 침묵한다고 해서 정말로 사라졌다고 믿지 않으며, 다시 만나겠다고 결심한다.

히로는 친구들과 함께 우주로 나가 스트렐리치아 아파스 안의 제로 투를 찾아간다. 두 사람이 다시 연결되자 거대한 기체는 신부를 연상시키는 인간형 모습인 스트렐리치아 트루 아파스로 변한다. 이후 둘은 동료들과 헤어져 VIRM의 모성으로 향한다. 지구로 돌아온 아이들이 APE에 얽매이지 않는 삶을 꾸려 가는 동안에도 두 사람의 여정은 계속된다.

VIRM의 모성에서 히로와 제로 투는 함께 적에 맞서고, 목숨을 희생해 적의 모성을 파괴하며 VIRM에 붙잡혀 있던 영혼들을 해방한다. 승리로 인해 VIRM이 미래에 가할 수 있는 위협이 모두 사라진 것은 아니지만, 지구의 사람들은 새로운 삶을 선택할 기회를 얻는다. 친구들은 두 사람의 귀환을 맞이할 수 없다. 니시고리 감독은 이후 히로만 귀환하는 다른 결말을 택하지 않은 이유를 설명했다.

지구에 남은 아이들은 싸우기 위해서만 자신들을 길렀던 체제 바깥에서 삶을 다시 일구며 히로와 제로 투를 기린다. 제로 투와 연관된 그림책에도 결말이 더해져, 그 안의 약속은 그녀가 떠난 뒤에도 남는다. 아주 먼 미래, 꽃이 핀 나무 아래에서 히로와 제로 투를 닮은 두 아이가 만난다. 이 만남은 환생과 다시 이어지는 인연을 떠올리게 하지만, 희생한 두 사람이 육체 그대로 돌아오는 모습을 보여 주는 것은 아니다.

이 결말은 제로 투의 이야기를 소속감과 선택이라는 문제로 마무리한다. 그녀는 자신의 미래를 남이 결정하는 번호 붙은 실험 파일럿으로 시작하지만, 끝에서는 히로와 함께 중대한 선택을 내린다. 마지막 만남은 그림책에 담긴 두려움에 상징적인 답을 전한다. 그렇다고 두 사람이 치른 희생의 대가까지 없었던 일이 되는 것은 아니다.