차바시라 사에 — 어서 오세요 실력지상주의 교실에

고도육성 고등학교 3학년 때 차바시라가 속한 반에는 여전히 A반으로 졸업할 기회가 남아 있었다. 만장일치로 한 명을 퇴학시키면 반 포인트를 얻는 특별시험이 열렸다. 시험 직전에 사귀기 시작한 남학생이자 반의 리더가 자진해서 퇴학하겠다고 나섰다. 차바시라는 그의 퇴학에 찬성하지 않았고, 반은 제한 시간 안에 만장일치를 이루지 못했다. 그 결과 부과된 벌점으로 A반 졸업의 희망은 사라졌고, 결국 D반으로 졸업했다. 그 남학생과의 교제도 끝났다.

같은 반이었던 호시노미야는 이 선택을 끝내 용서하지 못했다. 호시노미야는 자신의 시점에서, 자신들 세대가 놓친 A반 졸업을 차바시라가 나중에 제자들과 함께 이루는 모습을 차마 볼 수 없어서 교사가 되었다고 설명한다. 교직을 잃게 되더라도 그 일을 막겠다고 마음먹은 것이다. 한편 차바시라에게 새로운 반을 A반으로 이끌고 싶은 마음은 학생 시절의 실패와 깊이 얽혀 있다.

담임이 된 차바시라는 처음에는 아야노코지의 숨겨진 능력을 자신의 목표에 도달하기 위한 수단으로 여긴다. 1학년 때 그녀는 그가 반을 끌어올리는 데 협력하지 않으면 퇴학당할 수 있다며 압박하고, 그의 아버지까지 거론하며 지렛대로 삼는다. 나중에 아야노코지는 차바시라가 과거 자신의 아버지와 접촉했다는 주장이 허세였음을 밝혀내 그녀의 통제 시도를 무너뜨린다. 이 대립에 관한 구체적인 내용은 2차 인물 자료에서도 확인되지만, 연구 당시 해당 원작 장 전체를 정식으로 공개된 발췌문으로 확인할 수는 없었다.

2학년이 되자 호리키타의 반은 또 한 번 만장일치를 요구하는 특별시험에 직면한다. 과거 담임을 오랫동안 괴롭혔던 바로 그 선택을 다시 떠올리게 하는 시험이다. 학생들은 결국 반 친구 한 명의 퇴학에 동의하고 시험의 반 포인트 보상을 얻는다. 차바시라 자신의 반이 과거에 내린 결정과는 달랐다. 학생들이 선택의 결과를 감당하는 모습을 지켜보면서 차바시라는 교사로서 어떤 지도를 해야 하고 어디까지 책임져야 하는지 다시 생각하게 된다.

2학년 마지막 특별시험이 다가올 무렵, 차바시라는 학생들 앞에서 자신의 교직 생활을 솔직히 이야기한다. 이 학교에서 일한 지 8년째라고 말하며, 앞선 6년 동안 맡았던 두 반 모두 D반 이상으로 올라가지 못했다고 인정한다. 한때 올바른 공정성이라고 여겼던 거리 두기가 사실은 자신의 책임에서 도망치는 방법이기도 했음을 털어놓는다. 학생들에게 공정한 지도와 성장을 돕지 않는 일을 구별하게 해 준 데 대해 감사를 표한다.

그 자리에서 차바시라는 학생들이 B반까지 올라온 것을 자랑스럽게 생각하며, A반이 눈앞에 있는 만큼 방심하지 말라고 당부한다. 이 장면이 그녀가 갑자기 상냥한 교사로 변신했다는 뜻은 아니다. 새롭게 드러낸 솔직함에도 평소의 직설적인 말투와 교사의 역할에 따르는 제약, 앞으로의 경쟁에 대한 현실적인 인식은 남아 있다.

차바시라의 학생들이 A반에 가까워질수록 호시노미야는 그들을 저지하려는 의지를 굽히지 않는다. 출간된 라이트 노벨에 실린 호시노미야의 내면 독백에서는 차바시라가 꿈을 이루는 것을 막기 위해 자신의 직업까지 위험에 빠뜨릴 각오가 드러난다. 따라서 두 사람의 적대감은 서로 경쟁하는 반의 담임들이 흔히 갖는 승부욕보다 훨씬 개인적이다.

호리키타의 반은 3학년을 A반으로 시작하며 차바시라는 그 어느 때보다 오랜 목표에 가까워진다. 그러나 첫날 아야노코지가 C반으로 옮겼다는 소식이 전해진다. 출간된 소설의 발췌문에서 차바시라는 눈에 띄게 동요한 채 교실에 들어와 학생들에게 말을 건네기조차 어려워하다가 그 반 이동이 사실임을 확인해 준다. 한때 아야노코지의 뛰어난 능력을 통해 자신의 반을 끌어올리려 했던 교사는, 이제 그가 없는 상황에서 1위를 지켜야 한다.

마지막 학년을 A반으로 시작했다고 해서 A반으로 졸업하는 것이 확정된 것은 아니다. 네 반이 마지막 경쟁의 해를 시작한 지금도 차바시라의 목표는 여전히 걸려 있다. 아야노코지 역시 이제 그녀의 학생들이 넘어야 할 상대 중 한 명이다.