마오마오 – 약사의 혼잣말

군사 전략가 라칸이 마오마오의 친아버지이며, 기녀 펑시엔이 친어머니라는 사실이 밝혀진다. 두 사람 사이의 뒤틀린 과거는 녹청관과, 마오마오가 뤄먼의 손에서 자라게 된 사정에 얽혀 있다. 라칸을 싫어하는 마오마오의 태도는 자신을 실제로 키워 준 뤄먼에게 품은 존중과 뚜렷한 대조를 이룬다. 혈연을 안다고 해서 그 감정의 거리가 사라지는 것은 아니다.

마오마오는 라칸과 중국 장기인 샹치로 내기를 한다. 마오마오가 이기면 라칸은 녹청관의 기녀 한 명에게 몸값을 치러 자유를 찾아줘야 한다. 장기 실력은 라칸이 더 뛰어나기에, 마오마오의 전략에는 내기에 딸린 음주 조건도 중요하다. 결국 내기는 라칸이 펑시엔을 다시 찾아가게 하지만, 그렇다고 마오마오가 순순히 그의 딸로 받아들이는 것도 아니고 떨어져 지낸 세월이 사라지는 것도 아니다.

후궁에서 해고된 마오마오는 진시의 개인 시녀가 되어 외정으로 돌아온다. 창고의 화재, 관리의 병, 장인의 유산 문제가 더 큰 의심스러운 사건의 일부로 이어지고, 마오마오는 다른 관리들이 놓친 연관성을 찾아내야 한다.

이후 교쿠요의 임신이 심각한 문제로 떠오르자 마오마오는 다시 그녀를 돌보게 된다. 자기 능력만으로 감당하기 어려운 위험에 직면한 마오마오는 경험 많은 의료인의 도움이 필요함을 인정하고, 자기 실력만을 고집하는 대신 뤄먼의 의술을 찾는다.

후궁을 둘러싼 여러 위험은 시 일족의 음모와 맞닿는다. 마오마오가 친구로 알고 지낸 밝고 곤충을 좋아하는 시녀 시스이가 사실은 러우란 비임이 밝혀진다. 감춰진 정체 때문에 두 사람의 진실한 우정은 시 가문의 야심과 폭력이 얽힌 싸움 한가운데 놓인다. 마오마오가 증거를 분석해 진상을 알아낸다 해도 그 사실을 받아들이는 개인적인 고통까지 피할 수는 없다.

시 일족의 거점이 함락된 뒤 마오마오는 가문의 운명에 휩쓸린 아이들 곁에 남아 시스이의 부탁을 지키려 한다. 이는 단순히 해결된 궁중 사건이 아니다. 믿었던 친구가 자신의 가문에 맞서 약한 이들을 보호하려 했다는 사실이 남는다. 사건의 뒤에는 범인을 가려내는 일만이 아니라 마오마오가 보살펴야 할 생명들이 있다.

교쿠요는 아들을 낳고 황후가 된다. 진시는 더 이상 후궁을 관리하는 환관인 척할 수 없게 된다. 진시가 교쿠요의 고향인 서도로 원정을 지시하자 마오마오도 동행하며, 익숙한 궁의 복도를 떠나 곤충 피해와 지방 정치 세력 간의 갈등을 마주한다.

진시는 평범한 궁중 관리가 아니다. 공식적으로 황제의 남동생이며, 마오마오를 향한 감정에는 정치적 파장이 따른다. 서도에 머무는 동안 마오마오에게 마음을 고백하지만 마오마오는 두 사람의 신분 차이를 날카롭게 의식한다. 귀경길에 우회해서 들른 곳에서는 자기 가족에 관해 뜻밖의 사실도 깨닫는다.

이후 서도를 다시 찾는 여정에서는 메뚜기 떼가 이세이 주의 생계를 위협한다. 마오마오는 피해를 입은 개별 사람들의 문제를 다루고, 진시는 더 넓은 정치적·농업적 피해를 해결하려 한다. 직접 진찰하고 대처하는 일과 공적인 권력을 행사하는 일이라는 서로 다른 방식은 어느 한쪽도 만능 해결책이 아니면서 둘 다 필요함을 보여 준다.

마오마오는 결국 궁중 근무 시험에 합격해 의료 기관의 보조원으로 일하게 된다. 이후 진시에게 더 전문적인 의료 처치가 필요해지자 뤄먼에게 외과 수술을 배운다. 그렇다고 갑자기 모든 것을 아는 의사가 되는 것은 아니다. 소설은 익숙한 약물 처방과 어려운 수술 사이에 분명한 간극이 있음을 계속 보여 준다.

마오마오와 진시가 거의 일 년 만에 황도로 돌아왔을 때, 두 사람이 알던 이들은 저마다 생활과 의학적 목표를 향해 나아가고 있었다. 마오마오는 이들과 다시 만나지만, 오래된 원한과 이해관계의 충돌이 터질 듯한 이름 있는 씨족들의 회합에 휘말린다. 서도에서의 위기를 벗어난 뒤에도 씨족들 사이의 관계에서 쉽게 빠져나올 수는 없다.

정체를 알 수 없는 옥판의 역사를 추적하던 마오마오와 진시는 오랫동안 감춰져 온 금단의 의학서를 발견한다. 마오마오는 또, 처음에는 누가 치료 대상인지도 모른 채 뤄먼이 대규모로 보이는 약물 시험을 진행하는 일을 돕기 시작한다. 이러한 의료 업무는 정치적으로 매우 민감한 황제의 수술로 이어지며, 뒤이어 출간된 다음 권의 도입부에서 수술이 성공했음이 확인된다.

황제의 수술이 성공했다고 해서 마오마오의 의료 업무가 끝나지는 않는다. 얼마 지나지 않아 피부에 농포가 생긴 환자들이 보고되면서 천연두의 유행이 드러나고, 피해를 입은 마을이 격리된다. 아무리 유능한 약사라도 쉽게 구할 수 있는 치료제가 없는 병이다. 2026년 11월 기준 일본 출판사가 목록에 올린 가장 최근의 번호가 붙은 라이트 노벨은 제16권이며, 이 권은 마오마오의 이야기를 끝맺는 대신 그녀가 그 위험에 직면한 상태로 남겨 둔다.