マダム・ヘルタ｜崩壊：スターレイルのキャラクター・イラスト

ヘルタの誕生日と業績を祝うシンポジウムで、彼女が死んだという速報が流れる。会議は突然追悼の場へ変わるが、本人が姿を現し、死亡報道が早計だったと証明する。若く見える身体と若返り理論の実用性を説明するよう迫られた彼女は杖を掲げ、成果を「魔法」のおかげと語る。後にお茶を飲みながら、自分の死亡説が大騒ぎになったことをからかう。この出来事には、本物の科学的成果と、その場で説明を要求する聴衆を困らせて楽しむ性格の双方が表れている。

キャラクターストーリーには、人形に掃除、コーヒーの用意、定型返信を任せる時計塔での暮らしも描かれる。一組の個人的な計算を終えると次の課題へ移り、ますます難しい問いに取り組むため四つの「鏡」を生み出す。やがて、手元の問題をすべて解いても満足できなくなり、今度は新しい問題そのものを作ることを提案する。方程式を解くことから、解く価値のある問いを探すことへの転換は、彼女の個人的な物語の核にある。

古い模擬宇宙の記録で、ヘルタは研究の通常の役割を逆転させる。模擬された星神へ質問する代わりに、星神から自分に答えられない問いを出させようとするのだ。やがてヌースと思しき存在が現れるが、その返答に違和感がある。実はアッハが実験に割り込み、悪ふざけとしてヌースに化けていた。ヘルタは偽物を見破り、面白い芝居よりも真っ当な問いを寄こすよう要求する。神にも等しく見える相手の前でも、彼女は行動の理屈が通っているかを見逃さない。

オンパロスの調査が激化すると、ヘルタは孤立した奇妙な世界を超える難題に引き込まれる。謎の管理者リュグスが当初、彼女の侵入を阻む。やがてヘルタとスクリューガムはシミュレーション世界に到達し、そこにある「帝皇のセプター」、デミウルゴス、そして「鉄墓」へと成長する脅威との関係を調べる。もはや問いは実験が何を再現しているかだけではなく、その結果が宇宙へ流出したらどうなるかに変わっていた。

オンパロスの構造と、その背後にいる者たちの思惑が明らかになるにつれ、スクリューガムとの共同研究は一層切迫していく。かつては安全なシミュレーションの内側で宇宙の謎に向き合っていたヘルタも、今や無数の命に影響する計算の可能性を直視しなければならない。

鉄墓が宇宙を脅かす中、ヘルタとスクリューガムはセプターの最深部を調べ、ザンダーに関わる事実と向き合う。ヘルタは滅多に開かれない天才クラブの会合を招集し、鉄墓を止めることこそ自分が取り組む研究課題だと宣言する。この選択によって、予測、介入、ヌースの計算の限界をめぐる諸立場の渦中へ踏み込むことになる。それは普通の学術会議ではない。

決定的な局面で、ヘルタとセプターは鉄墓より先に自ら「戴冠」を果たすため、過剰稼働する。ヘルタはヌースに接続し、予測された「第四の瞬間」を書き換える手助けをして、開拓者が結果を変える変数になれるようにする。彼女一人の圧倒的な力で危機を終わらせたわけではない。キュレネ、開拓者、オンパロスの守護者たち、さらに大きな連合勢力が、それぞれ異なる役割で鉄墓に抵抗する。

鉄墓が倒された後、ヘルタとスクリューガムはオンパロスに関係するデータの多くを回収する。人々と記憶がどうなるかは事件後も物語の重要な問題であり、ヘルタの研究は、いつかその世界が戻ってくる可能性とも関わっていく。ここで彼女の人生や研究が終わると示されているわけではない。その好奇心は、解決済みの一つの危機よりもずっと大きい。