リーファ（桐ヶ谷直葉）｜ソードアート・オンライン

キリトもリーファも、ALOで隣を旅している相手が桐ヶ谷家の一員だとは最初は気づかない。世界樹が近づくにつれ、現実と仮想世界で別々に使っていた名前の隔たりは保てなくなる。正体が明らかになったことで、冒険の協力関係はつらい家族の問題へと変わっていく。

直葉は和人の妹として育てられたが、血縁上は二人はいとこであり、和人は桐ヶ谷家の養子となっている。直葉の彼への思いは葛藤のもととなり、とりわけ和人がアスナを深く思っていることが、その苦しさを強める。物語はこの戸惑いと和人の反応を感情面の問題として描き、二人が恋人同士になったとはしていない。

キリトがリーファの正体を直葉だと知った後、直葉は理解しきれずにいた気持ちを打ち明ける。和人は自身の行動が彼女を傷つけたと気づき、二人はアバターの陰に真実を隠し続けるのではなく、問題と向き合う。その後、再び心を通わせようとする姿は、〈フェアリィ・ダンス〉編の感情的な山場となる。

アスナの捜索も世界樹で山場を迎える。リーファの協力、シルフとケットシーの仲間たちの参加、そしてキリトの決意が、探索を結末へと導く。自分が助けてきた新人プレイヤーが和人だったと知っても、直葉が旅に果たした役割は変わらない。

リーファはその後もALfheim Onlineで仲間たちと冒険を続ける。公式年表によれば、2025年12月にはキリト、アスナ、リズベット、シノン、シリカ、クラインとともに、七人でヨツンヘイムを目指す探検に参加した。その後の聖剣エクスキャリバーにまつわる物語では、ALOでの冒険が続く前に、直葉が和人と聖剣の場所の発見について話し合う場面もある。

その後、仮想世界アンダーワールドをめぐる危機が深刻になると、直葉はキリトとアスナが危険にさらされていると知り、ラースの六本木支部へ向かう。彼女は地神テラリアのスーパーアカウントでアンダーワールドに入り、シノンはソルス、アスナはステイシアのアカウントを使用する。このアカウントは、ALOで普段使うシルフのアバター「リーファ」とは別のものだ。

決戦の中、リーファは侵入してきた多数のアメリカ人プレイヤーと戦う。〈War of Underworld〉の公式エピソード紹介では、彼女がその軍勢を撃破し、力を使い果たして倒れたことが記録されている。直葉は外で見守るだけでなく、戦いの当事者となった。

〈アリシゼーション〉編の後も、『ソードアート・オンライン』の本編小説は、かつて別々だった仮想世界が交わるサバイバル色の強い〈ユナイタル・リング〉編へと続く。日本では2026年4月10日に第29巻『ユナイタル・リングVIII』が刊行された。物語は続いており、直葉にとって確定した最終章ではない。