Mao Mao – Les Carnets de l'apothicaire

Le stratège militaire Lakan se révèle être le père biologique de Mao Mao, tandis que sa mère est la courtisane Fengxian. Leur passé douloureux est lié à la maison Verdigris et aux circonstances qui ont conduit Mao Mao à grandir auprès de Luomen. L'aversion de Mao Mao pour Lakan contraste vivement avec l'estime qu'elle porte à celui qui l'a réellement élevée ; la découverte de cette parenté biologique ne dissipe pas la distance affective.

Mao Mao mise contre Lakan lors d'une partie de xiangqi, les échecs chinois. Si elle gagne, il devra racheter la liberté d'une courtisane de la maison Verdigris. Lakan est le meilleur joueur ; le plan de Mao Mao repose donc également sur les conditions de consommation d'alcool associées à la partie. Ce pari finit par le ramener vers Fengxian, mais ne fait pas de Mao Mao une fille disposée à l'accepter ni n'efface les années de séparation.

Après son renvoi du palais intérieur, Mao Mao revient à la cour extérieure comme servante personnelle de Jinshi. Un incendie dans un entrepôt, la maladie d'un fonctionnaire et l'héritage d'un artisan s'inscrivent dans une série plus vaste d'incidents suspects, mettant à l'épreuve sa faculté de repérer des liens que les autorités négligent.

Ses responsabilités la ramènent ensuite auprès de Gyokuyou, dont la grossesse devient un sujet de vive inquiétude. Lorsque les risques dépassent ses compétences, Mao Mao comprend qu'un praticien plus expérimenté est nécessaire et fait appel au savoir-faire de Luomen plutôt que de croire que ses propres connaissances suffiront.

Les dangers entourant le palais intérieur convergent vers le complot du clan Shi. Shisui, une servante joyeuse et passionnée d'insectes dont Mao Mao s'est rapprochée, se révèle être la favorite Loulan. Cette identité dissimulée inscrit leur amitié sincère dans une lutte alimentée par les ambitions et la violence de la famille Shi. L'aptitude de Mao Mao à démêler les preuves ne lui épargne pas le prix personnel de cette découverte.

Après la chute de la forteresse des Shi, Mao Mao reste auprès des enfants pris dans le sort du clan, cherchant à respecter la demande de Shisui. Cet épisode ne se résume pas à un mystère de cour résolu : une personne en qui elle avait confiance a tenté de protéger des êtres vulnérables tout en défiant sa propre famille. À la fin, Mao Mao a des vies dont elle doit prendre soin, pas seulement des coupables à identifier.

Gyokuyou donne naissance à un fils et devient impératrice. Jinshi ne peut plus entretenir sa fausse identité d'eunuque chargé de superviser le palais intérieur. Lorsqu'il ordonne une expédition vers la capitale de l'Ouest, terre d'origine de Gyokuyou, Mao Mao se joint au voyage. Elle y rencontre des invasions d'insectes et des rivalités politiques locales, loin des couloirs familiers du palais.

Jinshi n'est pas un simple responsable de la cour : publiquement, il est le frère cadet de l'empereur, et ses sentiments ont des conséquences politiques. Il déclare ses sentiments à Mao Mao pendant leur séjour dans la capitale de l'Ouest, mais elle reste vivement consciente de l'écart entre leurs rangs. Un détour sur le chemin du retour lui apporte également une révélation inattendue sur sa propre famille.

Lors de voyages ultérieurs dans la capitale de l'Ouest, les ravages causés par les criquets menacent les moyens de subsistance des habitants de la province d'I-sei. Mao Mao s'occupe, au cas par cas, des conséquences humaines, tandis que Jinshi tente de répondre aux dégâts politiques et agricoles d'ensemble. Leurs approches différentes — diagnostics de terrain d'un côté, pouvoir officiel de l'autre — montrent pourquoi les deux sont nécessaires, sans faire de l'une ou de l'autre une solution universelle.

Mao Mao finit par réussir un examen d'accès au service de la cour et devient assistante dans un service médical. Plus tard, lorsque Jinshi a besoin de soins plus spécialisés, elle demande à Luomen de lui enseigner la chirurgie. Son évolution ne la transforme pas soudain en médecin omniscient : les romans soulignent explicitement l'écart entre les remèdes familiers et la chirurgie complexe.

Lorsque Mao Mao et Jinshi regagnent la capitale impériale après presque un an d'absence, les personnes qu'ils connaissent ont poursuivi leur vie et leurs ambitions médicales. Mao Mao reprend contact avec elles, mais se retrouve bientôt entraînée dans une réunion des clans dotés d'un nom où de vieilles rancunes et des intérêts divergents menacent d'éclater. Même loin de la crise de la capitale de l'Ouest, ses liens avec ce réseau de clans ne se laissent pas facilement oublier.

En retraçant l'histoire d'une mystérieuse tablette de jade, Mao Mao et Jinshi découvrent un texte médical interdit et caché depuis longtemps. Mao Mao commence aussi à aider Luomen dans ce qui semble être un essai médicamenteux à grande échelle, sans savoir au départ à qui le traitement est destiné. Ces travaux aboutissent à une opération de l'empereur extrêmement sensible sur le plan politique ; l'ouverture du volume publié ensuite confirme la réussite de l'intervention.

La réussite de l'opération impériale ne met pas fin au travail médical de Mao Mao. Peu après, des signalements de patients couverts de pustules conduisent à la découverte d'une épidémie de variole et à la mise en quarantaine d'un village touché. La maladie ne possède pas de traitement facilement disponible, même pour une apothicaire ingénieuse. Le volume 16, dernier roman léger japonais numéroté répertorié par l'éditeur en novembre 2026, laisse Mao Mao confrontée à ce danger sans offrir de conclusion à son histoire.