茶柱佐枝｜ようこそ実力至上主義の教室へ

高度育成高等学校の最終学年にいた頃、茶柱のクラスにはまだAクラスで卒業する可能性が残っていた。全員一致の特別試験では、生徒一人を退学させる代わりにクラスポイントを得るという選択肢が提示される。試験の少し前から茶柱と交際していた男子のクラスリーダーは、自分が退学することを申し出た。しかし茶柱は彼を退学させることに賛成できず、期限までに全会一致に至らなかった。その結果、減点によってAクラス卒業の望みが絶たれ、最終的にはDクラスで卒業することになる。彼との交際も終わった。

同じクラスだった星之宮は、茶柱の選択をいまだに許していない。星之宮自身の一人称による語りでは、自分たちの代が逃したAクラス卒業を、茶柱が教え子を通して実現することが耐えられず、教師になった大きな理由もそこにあったと明かされる。星之宮は教職を失う危険を冒してでも、それを阻止すると決めている。一方、茶柱にとって新たなクラスをAクラスへ導く願いは、かつて生徒だった頃の挫折と切り離せない。

担任となった茶柱は当初、綾小路の隠れた実力を自らの目標を果たす手段と捉えていた。1年生の間、クラスの昇格に協力しなければ退学になるかもしれないと圧力をかけ、父親の名を持ち出して揺さぶる。だが綾小路は、彼女が以前に父親と接触したという話が虚勢だったと見抜き、彼を操ろうとした試みを崩す。この対決については二次資料の人物解説が裏づけとなっているものの、調査時には原作の該当章全文を正式に公開された抜粋として確認できなかった。

2年生になると、堀北のクラスは新たな全会一致の特別試験に直面する。それは担任の茶柱を長年苦しめてきた選択を思い起こさせるものだった。生徒たちは最終的にクラスメート一人の退学を受け入れ、試験の報酬であるクラスポイントを手にする。かつての茶柱のクラスとは異なる結果だった。生徒たちがその決断の結果と向き合う姿を見て、茶柱は指導者として何を助け、どんな責任を負うべきかを見直すことになる。

2年生最後の特別試験を前に、茶柱は自らの教師としての歩みを生徒たちに率直に語る。勤続8年目であること、過去6年間に担任した二つのクラスはいずれもDクラスから上に進めなかったことを認める。自分では正しい公平な距離だと思っていた態度が、実際には教師としての責務から逃れる手段でもあったと告白する。公平に監督することと、生徒の成長を助けないことの違いに気づかせてくれた今の教え子たちに、感謝を伝える。

同じ話の中で、クラスがBクラスまで上がったことを誇りに思い、Aクラスが手の届くところにあるからこそ気を緩めるなと呼びかける。この場面は、彼女が突然優しい教師に生まれ変わったことを意味しない。率直さを増しても、いつもの歯に衣着せぬ話し方、職務上の限界、これからの競争への警戒は変わらない。

茶柱の生徒たちがAクラスへ近づいても、星之宮が彼らを阻止しようとする決意は揺らがない。刊行されたライトノベルで描かれる内面では、茶柱の望みを叶えさせないためなら自分の教員としての将来も危険にさらす覚悟を見せる。両者の対立は、担当クラスが競い合う教師同士の一般的なライバル関係よりもずっと私的なものだ。

堀北のクラスはAクラスとして3年生を迎え、茶柱はこれまで以上に目標へ近づく。ところが初日、綾小路のCクラスへの移籍が発表される。刊行された小説の公開抜粋では、茶柱が目に見えて動揺しながら教室に入り、生徒に言葉をかけるのも難しい状態で、その移籍が事実だと認める。かつては彼の卓越した実力でクラスを押し上げようとした教師が、今度は彼抜きで首位を守るという試練に直面する。

最終学年の始まりにAクラスでいることと、Aクラスで卒業することは別だ。4つのクラスが最後の競争の年を迎える今も、茶柱の目標の成否は決まっていない。綾小路は、彼女の生徒たちが乗り越えるべき相手の一人となっている。